Microsoft wypuszcza SurfaceConstellations, czyli półsztywne modularne systemy do łączenia tabletów w stacje robocze, które można samodzielnie wydrukować w 3D. Platforma SurfaceConstellations zawiera bazę gotowych konfiguracji tabletów, umożliwia też stworzenie własnego modularnego systemu odpowiadającego potrzebom użytkownika.
Opracowane przez inżynierów z Microsoft Research i University College London drukowane w 3D uchwyty na tablety nie są zwykłymi uchwytami. Umożliwiają one bowiem koordynację informacji między tabletami, dając szansę na stworzenie własnego, unikalnego stanowiska pracy złożonego z niemal dowolnej liczby urządzeń ustawionych tak, by jak najlepiej spełniać potrzeby i ułatwiać pracę. Tak powstały 23 kombinacje.
Wśród nich znajdziemy układy dla trzech, pięciu a nawet ośmiu tabletów ułożonych w różnych konfiguracjach: ścianek, mostów, zamkniętych okręgów, systemów asymetrycznych, zakrzywionych i rozgałęzionych, a nawet osadzonych na ruchomych łączeniach. Wiele z tych konstrukcji, mimo skomplikowanego wyglądu, zostało zaprojektowane tak, by utrzymywały się w odpowiedniej pozycji bez konieczności stosowania dodatkowych podpór. To użytkownik decyduje, która konstrukcja jest mu potrzebna – czy układ mostu do dwuosobowej gry, czy układ dwuekranowego laptopa do wygodnej obsługi edytora muzyki, czy układ łączący tablety i telefon.
Połączenia pojemnościowe pozwalają na nawiązanie połączenia między tabletami. Wydrukowane z przewodzącego prąd PLA uchwyty pozostają w kontakcie z określonymi częściami ekranu dotykowego urządzenia. Ta metoda synchronizacji urządzeń pod względem ich wzajemnego położenia, nazwana CapacitiveLink, nie wymaga konfiguracji ze strony użytkownika. Jedyny minus to wyłączenie z użytku niewielkiego fragmentu ekranu. Takie rozwiązanie jest idealne, gdy będziemy często zmieniać konfigurację tabletów dostosowując ją do potrzeb – urządzenia same, za pośrednictwem uchwytów, rozpoznają swoje wzajemne położenie.
Wypustki na uchwytach nie są konieczne, jeśli tablety swoich pozycji zmieniać nie będą i wystarczy im jednorazowa kalibracja. Na poziomie sprzętowym istnieje kilka możliwości łączenia tabletów: przez udostępnianie plików za pomocą np. Dropboxa, przez WiFi, Bluetooth, czy wreszcie dMVC. Publikacja dotycząca opracowywania SurfaceConstellations wyczerpująco opisuje napotkane podczas projektowania problemy, mechanizm działania, zastosowane rozwiązania i przykłady możliwych konfiguracji.
SurfaceConstellations udostępnione zostały na licencji open source. Dostępne są projekty pasujące do Microsoft Surface 3 i 4, iPad Air, iPad 3 i innych. Pliki w formacie .stl z uchwytami do samodzielnego wydrukowania można pobrać z MyMiniFactory. Decyzja Microsoftu o umożliwieniu samodzielnego druku 3D uchwytów niezbyt zaskakuje, w końcu możliwość tworzenia konfiguracji z tabletów może być niezłym chwytem marketingowym do zwiększenia sprzedaży serii Microsoft Surface.
