Rutherford Engine to wydrukowany w 3D silnik o napędzie elektrycznym. Jego komora, główne zawory miotające, iniektor oraz turbopompy są wydrukowane w 3D ze stopu tytanu przy użyciu technologii EBM, która wykorzystuje wiązkę elektronów do topienia proszku metalu. Zastosowano w niej baterie litowo-polimerowe, które przesyłają energię do silników bezszczotkowych, a te z kolei przesyłają tlen i naftę do komory spalania. Jego użycie może zredukować koszty lotów pojazdów kosmicznych.
Autorem projektu jest firma Rocket Lab z oddziałami w USA i Nowej Zelandii, która produkuje systemy służące jako napęd statków kosmicznych. Mają one gwarantować obniżenie kosztów przedsięwzięcia. 3D Rutherford Engine przeszedł wszelkie wymagane testy, a to oznacza, że pojazd kosmiczny Electron Launch Vehicle jest gotowy do lotu.
System został zaprojektowany by napędzać dwupoziomowy statek Electron Launch Vehicle, który służy do transportu niewielkich ładunków w kosmos. Rozwiązanie jest znacznie tańsze od powszechnie stosowanych metod. Na pierwszym poziomie znajduje się 9 silników Rutherford, na drugim kolejny wyposażony w wydłużoną głowicę. Dzięki temu pojazd jest w stanie przewieźć na orbitę ładunek ważący aż 500 kg.
Rocket Lab twierdzi, że zastosowanie baterii elektrycznych pozwala na obniżenie kosztów wysyłki takich ładunków o 4,9 nln $ przy każdym locie. Testy urządzenia zajęły firmie 2 lata. Jego pierwszy lot w kosmos jest zaplanowany na drugą połowę 2016 r.
Źródło: http://www.engineering.com/
